L’entreprise liégeoise Spacebel démarre l’année 2024 en beauté avec un tout gros contrat pour Comet Interceptor. Première mission européenne dans l’Espace lointain à visiter une comète vierge ou un corps interstellaire entrant dans le système solaire interne, Comet Interceptor apportera de nouvelles connaissances sur la nature dynamique des comètes ainsi que sur les origines de notre système solaire.
En fait, Spacebel a récemment signé un accord important avec OHB Italia S.p.A. à Milan, maître d’œuvre de cette mission, un programme financé par l’Agence spatiale européenne. Le contrat porte sur la fourniture du logiciel central qui gère l’ensemble du vaisseau spatial, son équipement de plate-forme et les instruments de la charge utile. Ce nouveau projet mobilisera une équipe d’environ dix ingénieurs de Spacebel au cours des deux prochaines années.
Prévu pour un lancement en 2029, Comet Interceptor sera composé de trois vaisseaux spatiaux dotés de charges utiles de haute technologie. Le vaisseau-mère et ses deux sondes voyageront ensemble jusqu’au deuxième point de Lagrange situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Là – à moins d’être identifiée avant le lancement – elles attendront une cible appropriée, c’est-à-dire une comète qui n’a pas encore été découverte contenant des matériaux qui sont restés inchangés depuis la formation de notre système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années.
Quelques heures avant d’intercepter la comète, les trois modules se sépareront et effectueront des observations simultanées à partir de plusieurs endroits et sous plusieurs angles afin de fournir des données en 3D sur le noyau, le gaz, la poussière et le plasma de la comète. La mission devrait atteindre son objectif dans les 5 à 6 ans suivant le lancement.
Comet Interceptor contribue par ailleurs aux efforts globaux de l’ESA en matière de défense planétaire, en réalisant des études susceptibles de contribuer à la protection de notre planète. Il en va de même pour la future mission Hera de l’ESA qui sera lancée en octobre 2024 et à laquelle Spacebel apporte également son savoir-faire à plusieurs niveaux : le logiciel de vol Hera, une série impressionnante de logiciels de simulation et le développement du centre de mission des opérations cubesats Milani & Juventas (CMOC) à Redu en Belgique.
(photo ESA-LowRes)