Née en 2001 de l’intuition d’un propriétaire de gîte convaincu du potentiel d’Internet, Ardennes-étape célèbre cette année son 25e anniversaire. En un quart de siècle, l’entreprise basée à Stavelot est passée du statut de pionnière de la réservation en ligne à celui d’acteur incontournable du tourisme wallon. À l’heure où le secteur fait face à des défis de durabilité et d’attractivité, elle entend poursuivre son développement en misant sur la qualité, l’innovation et l’ancrage territorial.
Lorsque André Offermans lance Ardennes-étape en 2001, réserver une maison de vacances sur Internet relève encore de l’innovation. Propriétaire d’un gîte à Hockai et actif dans le secteur informatique, il identifie rapidement les limites du modèle traditionnel de location touristique : faible visibilité, calendriers difficiles à remplir et gestion administrative peu efficace. Son idée est alors simple : utiliser le web pour faciliter la rencontre entre propriétaires et vacanciers.
Dès 2002, la jeune entreprise wallonne introduit plusieurs nouveautés sur le marché des gîtes en Ardenne belge, notamment la réservation en ligne, l’absence d’exclusivité imposée aux propriétaires et le versement des paiements avant le séjour. Trois ans plus tard, elle renforce son positionnement autour de trois piliers qui structurent encore son activité aujourd’hui : la qualité des hébergements, la transparence tarifaire et la proximité avec les clients et les propriétaires.
D’une plateforme de réservation à un acteur du territoire
Vingt-cinq ans après sa création, Ardennes-étape dépasse largement le rôle de simple intermédiaire de réservation. L’entreprise s’est progressivement imposée comme un acteur touristique et digital de référence en Wallonie, travaillant à la fois avec les propriétaires, les voyageurs, les partenaires locaux et les institutions publiques.
Son modèle repose sur une connaissance approfondie du territoire, un portefeuille de maisons de vacances sélectionnées, un service client local et une volonté de simplifier l’expérience des vacanciers. L’objectif demeure inchangé : permettre aux voyageurs de découvrir l’Ardenne dans les meilleures conditions, tout en soutenant l’attractivité de la destination.
Des attentes clients en pleine évolution
L’évolution du marché a profondément transformé les attentes des vacanciers. Là où la recherche d’un simple lieu de séjour suffisait autrefois, les voyageurs privilégient désormais le confort, la flexibilité, les garanties et l’accès à des expériences de qualité.
Pour Ardennes-étape, cette mutation implique un rôle accru dans l’accompagnement des clients et la valorisation de l’offre locale.
« Les 25 premières années d’Ardennes-étape ont été celles de la digitalisation du tourisme en Ardenne. Les 25 prochaines devront être celles d’un tourisme plus intelligent, plus qualitatif et plus connecté à son territoire », souligne Mario Cabañas, CEO de l’entreprise.
Un tourisme à développer avec responsabilité
L’anniversaire intervient dans un contexte où le tourisme wallon poursuit sa croissance. En 2024, la Wallonie a enregistré plus de 14,72 millions de nuitées, tous hébergements confondus. Une dynamique qui confirme le poids économique du secteur mais qui pose également la question de son développement durable.
Ardennes-étape affirme vouloir contribuer à un tourisme respectueux du patrimoine naturel et humain de la région. L’entreprise collabore notamment avec Natagora depuis près de dix ans afin de sensibiliser les visiteurs à la préservation des espaces naturels.
Pour Philippe Funcken, directeur général de Natagora, l’enjeu est clair : faire des visiteurs des partenaires de la protection de la nature en encourageant des comportements responsables sur le terrain.
Préparer les 25 prochaines années
Pour la suite, Ardennes-étape entend poursuivre sa croissance en s’appuyant sur les fondements qui ont marqué son développement : innovation, expertise locale et relations de confiance avec ses différentes parties prenantes.
La qualité de l’expérience touristique constitue également un levier stratégique pour renforcer la compétitivité de la Wallonie, estime Valérie Lescrenier, ministre wallonne du Patrimoine et du Tourisme.
L’entreprise défend par ailleurs une vision plus collaborative du secteur. Selon Mario Cabañas, le tourisme de demain devra davantage connecter hébergements, activités, artisans, communes, associations et habitants afin de préserver l’authenticité du territoire tout en maintenant son attractivité.
À travers cet anniversaire, Ardennes-étape entend ainsi ouvrir un nouveau chapitre de son histoire : celui d’un acteur régional qui souhaite continuer à faire rayonner l’Ardenne tout en participant à la construction d’un tourisme plus durable et mieux intégré à son environnement économique et local.