Un an après la reprise de l’exploitation des halles de Liège Expo, le bilan dressé par le WEX est largement positif. A l’automne 2024, cette entreprise qui dispose d’importantes infrastructures événementielles à Marche-en-Famenne remportait en effet le marché public de concession des nouvelles halles liégeoises pour une durée de 15 ans. Pour assurer cette mission, le WEX a créé une société d’exploitation dédiée, Liège Expo Convention Center, qui emploie aujourd’hui une dizaine de personnes.
Le projet s’inscrit dans une stratégie de long terme portée par un groupe bien installé dans le paysage événementiel wallon. Le WEX fêtera cette année ses 25 ans. À Marche-en-Famenne, il organise environ 150 événements par an, dont dix salons propres (Horecatel, Municipalia,…), accueille 350.000 visiteurs annuels et emploie 40 équivalents temps plein. Son activité mêle événements B2B, grand public et quelque 30 à 40 concerts par an.
Le retour des blockbusters
À Liège, la priorité était claire dès le départ. « Notre premier objectif était de relancer les grands blockbusters historiques qui faisaient la réputation des halles de Coronmeuse » explique Laurent Briou, directeur général de Liège Expo Convention Center. Un défi d’autant plus important que le site a connu six années d’interruption entre la fermeture des anciennes halles et la réouverture de Liège Expo.
Parmi ces événements phares, le Salon Habitat a été relancé avec succès l’an dernier. Jusqu’à dimanche, ce sont les salons Vert Bleu Soleil et Jardin Expo qui marquent le retour de rendez-vous bien connus du public liégeois. En 2020, lors de la dernière édition de Vert Bleu Soleil, le salon comptait 130 exposants. Cette année, ils sont 110, avec des surfaces moyennes légèrement réduites. « Les exposants souhaitent manifestement tester la relance » souligne Geoffrey Yerna, directeur commercial de Liège Expo.
Le Salon Jardin Expo suit une logique similaire : 60 exposants cette année, contre 105 lors de la dernière édition, mais avec des superficies plus importantes. « Notre objectif était d’en réunir 50, il est donc atteint » se réjouit Geoffrey Yerna. Les deux salons sont exceptionnellement organisés ensemble. Si leur croissance se confirme, ils retrouveront à terme leur indépendance. Les premiers signaux sont en tout cas encourageants : « Dès le premier jour, l’affluence a surpris tout le monde, malgré la grève du TEC » constate Laurent Briou.
Au-delà de la relance des salons historiques, Liège Expo développe aussi de nouveaux événements et des duplications de concepts existants. C’est le cas du salon “C’est bon, c’est wallon”, dédié aux circuits courts, déjà bien installé à Marche-en-Famenne. En janvier 2027, un autre événement majeur fera le déplacement vers Liège : Smart City Wallonia, un congrès-salon déjà organisé six fois au WEX.
Evénements B to B
L’autre pilier de l’activité repose sur les événements corporate. La première année d’exploitation affiche près d’une cinquantaine d’événements, majoritairement professionnels. Pour 2026, les perspectives sont déjà jugées très positives. La clientèle est variée : agences liégeoises et wallonnes, agences flamandes, petites et grandes entreprises, acteurs publics,… « Nos infrastructures sont parfaitement adaptées à des événements de toutes capacité, particulièrement de 300 personnes jusqu’à plusieurs milliers » précise Geoffrey Yerna.
Un point d’attention demeure toutefois : la capacité hôtelière liégeoise. « Avec environ 970 lits, dont 30 à 40 % occupés en permanence par l’activité de Liège Airport, l’offre reste limitée pour de grands congrès internationaux » note Laurent Briou. « Nous avons parfois dû orienter des organisateurs vers Spa ou Verviers ».
Le projet d’hôtel à proximité immédiate de Liège Expo est évidemment attendu avec impatience. Au terme de cette première année, la satisfaction est donc réelle.
« Nous raisonnons sur un modèle et des investissements étalés sur 15 ans ; cette première étape confirme que la trajectoire est la bonne » concluent les deux dirigeants.
Les prochains salons programmés sont le nouvel événement Ambition Industry les 19 et 20 mars et SIEP (enseignement) les 20 et 21 mars.