Le changement ne sera effectif qu’en janvier 2027 mais la décision est prise : Bernard Piette, Consul Honoraire des Pays-Bas, cédera la présidence du Corps Consulaire de la province de Liège à Pascale Ruth, Consule Honoraire de Lettonie. Celle qui deviendra la première dame à occuper cette fonction depuis 180 ans est cheffe du protocole de l’Université de Liège.
Ce changement à venir est l’occasion de s’intéresser au rôle économique des consuls.
De nombreux émissaires étrangers étaient déjà présents à Liège sous l’ancien régime en raison des relations commerciales intenses, notamment entre la Principauté et le Royaume de France. Cependant, le premier représentant consulaire officiel n’est arrivé à Liège qu’en 1845, envoyé par les Pays-Bas. La raison : l’essor industriel de la région liégeoise. Ce développement ne cessant de croître pendant la seconde moitié du XIXème siècle, les consuls étrangers furent de plus en plus nombreux à venir in situ percevoir des taxes sur les exportations liégeoises.
Agence matrimoniale
Le rôle économique des consuls fut donc bien réel dès le départ et il l’est resté même si la « rage taxatoire » ne fait plus partie de leurs prérogatives actuelles…
Bernard Piette, Consul Honoraire des Pays-Bas, président sortant du Corps Consulaire liégeois, explique, non sans humour: « Nous sommes à la fois agence matrimoniale, serrurier et électricien : nous mettons en relation, nous ouvrons les portes et faisons en sorte que les contacts fonctionnent. Nous sommes les grands yeux et les grandes oreilles des pays que nous représentons, des intermédiaires qui créent des opportunités. En ce qui concerne les Pays-Bas, je m’appuie, notamment, sur le Business Club Wallonie-Pays-Bas, basé à Maastricht, qui organise plusieurs visites et rencontres chaque année.
Autre exemple : à Liège, il y a un Consul Général du Maroc mais à côté de lui, il y a un Consul Honoraire, Philippe Lallemand, directeur d’Ethias, chargé plus spécifiquement des questions économiques et commerciales. Trente-deux consuls honoraires sont actifs à Liège. Les chefs d’entreprise ne les sollicitent pas assez et c’est regrettable car ils peuvent réellement les aider.»
Une femme à la barre
A partir de janvier 2027, c’est donc une consule qui devra convaincre les patrons liégeois d’avoir davantage recours aux consulats pour développer leurs relations commerciales.
Le Corps Consulaire de la province de Liège sera ainsi présidé par Pascale Ruth, Consule Honoraire de Lettonie depuis 2022. C’est une première dans l’histoire du Cercle Consulaire, ainsi nommé en 1914 par les consuls des pays neutres présents à Liège, et rebaptisé Corps Consulaire en 1973.
La future présidente est cheffe du protocole de l’ULiège et dispose donc d’un solide carnet d’adresses. Un atout certain pour représenter un pays qui a conquis son indépendance en 1918 dans un théâtre – voilà qui rappelle la Muette de Portici de 1830 – avant de la perdre en 1941 et de la retrouver cinquante ans plus tard après l’effondrement de l’URSS.
« Si la Lettonie a souhaité avoir un Consulat Honoraire en Wallonie » commente Pascale Ruth, « c’est évidemment pour se faire connaître et promouvoir les échanges commerciaux, culturels et académiques. L’ambassadrice de Lettonie, Aiga Liepina, était à Liège en novembre dernier lors de la soirée de gala du Corps Consulaire où la Lettonie a été mise à l’honneur. L’ancienne présidente de la république, Vaira Vika Freiberga, a été faite docteur honoris causa de l’Université dès 2006. La volonté de la Lettonie était d’attirer des professeurs de français et de développer les échanges entre étudiants. Au niveau économique, les opportunités sont réelles et nombreuses, en particulier dans le high-tech, tant pour la recherche que pour la commercialisation : électronique, biotechnologie, industrie pharmaceutique. J’ai notamment pu mettre en contact la société lettonne de biotechnologie Cellbox Labs avec le LegiaPark, le vaste parc économique situé en face de l’hôpital du Mont Legia, entièrement dédié aux sciences du vivant. Et puis, depuis l’invasion de l’Ukraine et les menaces qui pèsent sur les pays baltes, le secteur de la défense est devenu un secteur essentiel. Or, on connaît le savoir-faire des entreprises liégeoises dans ce domaine. »
Heureux hasard ou cerise sur le gâteau, la désignation de la Consule Honoraire de Lettonie à la présidence du Corps Consulaire a coïncidé avec l’annonce de l’arrivée à l’automne prochain d’Air Baltica à l’aéroport de Liège et du redémarrage de vols passagers en direction de Teneriffe et Gran Canaria.
Madame la Présidente ne pouvait rêver meilleur décollage…