C’est un bâtiment que les Liégeois connaissent sans nécessairement encore le regarder. L’ancienne torréfaction Chat Noir, avec sa façade caractéristique en bord de Meuse à Jupille, vient d’être rachetée par Promactif Groupe. Pour Christophe Nihon, son administrateur délégué, l’opération ouvre un nouveau chantier de reconversion de 22.000 m², sans projet figé à ce stade mais avec une volonté affirmée : préserver l’identité du lieu.
Pour plusieurs générations de Liégeois, le souvenir est aussi olfactif. En passant sur l’autoroute à hauteur de Jupille, difficile autrefois d’échapper aux effluves de café provenant de la torréfaction Chat Noir, devenue ensuite Kraft Jacobs Suchard. Depuis au moins vingt ans, pourtant, l’imposant bâtiment ne connaît plus d’activité.
Une situation qui pourrait bientôt changer. Le Tribunal de l’entreprise vient de confirmer l’offre de Promactif Groupe pour l’acquisition du site. « J’aime les bâtiments rétro, j’aime les conserver, même si la rénovation coûte plus cher » explique Christophe Nihon.
Un projet précédent devenu trop ambitieux
L’histoire immobilière récente du site a déjà connu plusieurs épisodes. « Après l’arrêt de l’activité, il avait notamment été racheté par Duro Home, société ensuite reprise par Matexi. Le promoteur avait revendu l’ensemble à un autre opérateur basé à Nivelles. »
Celui-ci avait obtenu en 2020 un permis pour une reconversion ambitieuse, comprenant notamment quelque 7.000 m² de bureaux et un restaurant en rooftop. Mais la crise du Covid, puis la guerre en Ukraine et le retournement du contexte économique et immobilier ont changé la donne. Un nouveau permis a encore été obtenu en 2025, sans que le projet ne soit finalement concrétisé.
Christophe Nihon ne cache pas qu’il empruntera une autre voie. Il ne sait pas encore précisément ce que deviendront les 22.000 m², mais sait déjà ce qu’il n’en fera pas. Pas question, par exemple, de remettre 7.000 m² de bureaux sur le marché. Une telle superficie nécessite aujourd’hui généralement un besoin clairement identifié en amont, comme ce fut le cas avec les sociétés informatiques Keyes (ex-NRB) et NSI dans cette zone de Liège.
« Un tel lieu ne se remplit pas, il se pense » résume l’entrepreneur.
Conserver cette façade que tous les Liégeois connaissent
Promactif entend surtout éviter la facilité d’une démolition-reconstruction. Le bâtiment n’est pas classé, mais sa silhouette et sa façade en briques de verre font partie du paysage de cette entrée de Liège.
Cette enveloppe caractéristique pose évidemment des questions en matière de performances énergétiques. Des solutions techniques devront être trouvées pour améliorer l’isolation tout en conservant au maximum l’esthétique originale.
À l’arrière, quelque 6.000 m² de terrain offrent par ailleurs un potentiel supplémentaire. Rien n’est décidé : parking, arborisation ou autre affectation font partie des pistes qui pourront être étudiées.
Dans l’immédiat, la priorité est beaucoup plus terre à terre. Après deux décennies d’inoccupation, des occupations sauvages et de nombreux tags, il faudra d’abord nettoyer et sécuriser. Des travaux d’assainissement ont déjà été réalisés par le propriétaire précédent, mais des remises en conformité seront également nécessaires, notamment en matière d’électricité.
« Je dois me réapproprier le bâtiment »
Avant même de dessiner sa future affectation, Christophe Nihon veut comprendre ce qu’il vient d’acheter. Il a ainsi déjà des contacts avec d’anciens travailleurs du site. « Je dois me réapproprier ce bâtiment pour mieux comprendre » explique-t-il. « J’ai besoin d’avoir des plans, de connaître son histoire ». Une démarche qui traduit sa volonté de « retrouver l’âme du bâtiment » avant de déterminer les fonctions qui pourront s’y installer.
L’approche n’est pas sans rappeler un autre chantier porté par Promactif à environ un kilomètre à vol d’oiseau : ‘Lift Au Loft’, sur l’ancien site de la brasserie Piedbœuf, devenue AB InBev, rue de Visé à Jupille. Le projet prévoit la reconversion de quelque 17.000 m² autour d’un programme mixte associant 95 lofts et appartements et des espaces professionnels, avec trois fils conducteurs : mobilité, patrimoine et modularité.
Plus de 40 millions investis à Liège
Promactif entend penser les deux opérations en complémentarité. Ensemble, elles représentent près de 40.000 m² de reconversion à l’entrée nord-est de Liège et devraient mobiliser plus de 40 millions d’euros d’investissements.
Un pari qui intervient à un moment où nombre d’acteurs immobiliers ont au contraire ralenti ou reporté leurs développements. « Beaucoup d’acteurs ont arrêté leur projet. Moi, je vais un peu à contre-courant » assume Christophe Nihon.
L’entrepreneur souligne également l’évolution spectaculaire de l’environnement immédiat de l’ancienne torréfaction. Tram, Liège Expo, nouveaux aménagements urbains et projets portés par la Ville de Liège et Noshaq ont profondément modifié Droixhe et cette entrée de ville.
« C’est vraiment impeccable. Il faut peut-être être non Liégeois pour s’en rendre compte, mais c’est une chance d’avoir une si belle entrée de ville » estime Christophe Nihon.
Reste désormais à trouver la nouvelle vie de Chat Noir. Promactif ne veut pas se précipiter. Mais une chose semble acquise : la façade familière des automobilistes devrait rester dans le paysage liégeois. Et si le parfum du café appartient désormais à l’histoire, Christophe Nihon entend bien redonner une activité à l’un des témoins industriels les plus reconnaissables de l’entrée de Liège.