Un financement total de 13,6 millions d’EUR a été octroyé à Convert Pharmaceuticals en capital par les investisseurs Droia Oncology Ventures, Meusinvest et Spinventure, ainsi qu’en financement non dilutif de la Région wallonne et du programme européen Eurostars. Les fonds seront utilisés pour préparer et mener des études cliniques sur le premier médicament anti-cancéreux de Convert, qui pourrait apporter une approche novatrice pour combattre certaines tumeurs cancéreuses agressives et résistantes aux traitements classiques.
Etablie à Liège, Convert a été cofondée par Droia, le Prof. Dr. Philippe Lambin, Paul Tulcinsky et Nicolas Geûens. Le premier traitement anti-cancer de Convert a été mis au point pour exploiter l’hypoxie tumorale qui a lieu lorsque les cellules tumorales sont privées d’oxygène, un phénomène fréquent dans les tumeurs solides avec un système vasculaire sous-optimal. L’hypoxie tumorale favorise le développement de tumeurs agressives, résistantes aux traitements par chimiothérapie, immunothérapie et radiothérapie. Elle est fortement corrélée à un mauvais pronostic clinique. Le premier médicament de Convert est une prodrogue activée par l’hypoxie tumorale, conçu comme un analogue nitroaromatique, avec des propriétés médicamenteuses optimisées. Des études de validation de principe in vitro et in vivo ont confirmées le potentiel anticancéreux de cette prodrogue.
Le médicament a été conçu par l’un des laboratoires de recherche les plus réputés au monde dans le domaine des promédicaments sélectifs de l’hypoxie, à savoir l’université d’Auckland en Nouvelle- Zélande.
Le Prof. Dr. Philippe Lambin (Chief Scientific Advisor de Convert, professeur à l’université de Maastricht) déclare à ce sujet : « Convert a été fondé pour développer une nouvelle génération de promédicaments activés par le microenvironnement tumoral. Ces prodrogues sont inactives en tant que telles, mais se transforment en puissants agents anticancéreux lorsqu’elles sont activées dans les tumeurs cancéreuses. De nombreuses tumeurs comportent des zones qui ne sont pas suffisamment oxygénées. Celles-ci sont difficiles à traiter au moyen de la radiothérapie, de la chimiothérapie et de l’immunothérapie. Par contre, le médicament de Convert s’active dans ces zones et les éradique d’une manière très efficace. »
M. Janwillem Naesens (Managing Partner chez Droia, CEO par intérim de Convert) ajoute : « Grâce à l’appui enthousiaste des investisseurs, de la Région wallonne et de l’Union européenne, Convert dispose désormais des ressources nécessaires pour atteindre ses objectifs en matière de développement clinique. À l’heure actuelle, nous sommes en train de compléter l’équipe qui travaille déjà d’arrache-pied pour donner accès au traitement aux patients atteints de cancer. Par ailleurs, nous évaluons d’autres traitements potentiels, sur la base des idées novatrices de Convert, dans le domaine des biomarqueurs permettant de sélectionner les patients susceptibles de bénéficier du traitement, ainsi que dans la conception chimique de promédicaments activés spécifiquement dans la tumeur. Cet investissement s’inscrit parfaitement au cœur de la stratégie de Droia, associant des concepts scientifiques originaux, leur transposition vers la clinique et une approche à long terme de l’entreprise. »
Marc Foidart (Directeur général adjoint de Meusinvest) conclut : « Nous sommes ravis d’accueillir Convert Pharmaceuticals dans notre écosystème. Soutenue par un investisseur en capital-risque professionnel et très sélectif comme Droia, s’appuyant sur un travail scientifique de pointe et à proximité du nouveau centre intégré d’oncologie de l’Hôpital universitaire, Convert réunit tous les ingrédients pour atteindre son énorme potentiel scientifique, clinique et économique. »