C’est au cœur du Pays de Herve, sur le site de Terre de Fromages, qu’AKT – CCI LVN a réuni quelque 120 participants dans le cadre de sa soirée Made in Herve. Une rencontre économique ancrée dans le territoire, avec visite de l’entreprise, découverte du nouvel atelier de production et échange entre son CEO, Jean-Marc Cabay, et le bourgmestre de Herve, Marc Drouguet, par ailleurs agriculteur.
L’entreprise familiale est aujourd’hui le premier producteur de fromage de Wallonie, avec 90 collaborateurs hors intérimaires, 2.200 tonnes produites par an, un chiffre d’affaires de 25 millions d’euros et quelque 18 millions de litres de lait transformés chaque année. Son ambition est claire : atteindre 30 millions de litres d’ici cinq ans.
Pour y parvenir, Terre de Fromages a réalisé le plus important investissement de son histoire : 14 millions d’euros dans un nouvel atelier automatisé, doté notamment de plusieurs robots, afin d’augmenter fortement ses capacités de production et de réduire ses coûts.
85 % des fromages importés
C’était une nécessité stratégique dans un marché très concurrentiel. Comme l’a rappelé Jean-Marc Cabay qui a repris avec sa famille l’entreprise en faillite à la fin des années 90, 85 % des fromages consommés en Belgique sont importés, souvent produits dans de très grandes usines internationales aux coûts particulièrement bas. « Dans notre pays, on produit beaucoup de lait. On exporte une partie de ce lait sous différentes formes (poudres, beurre,…). Et, dans le même temps, on importe massivement des fromages. Nous, on n’est pas d’accord ».
L’enjeu est donc autant industriel que territorial : créer davantage de valeur ajoutée localement, en transformant à Herve le lait produit dans la région, procurant ainsi à prix garanti des débouchés pour une trentaine d’agriculteurs. « Notre combat, c’est de garder un peu plus de lait localement, de le transformer en fromage et de le commercialiser en Belgique » a résumé le CEO.
Terre de Fromages fabrique aujourd’hui près de 70 fromages différents. Parmi les plus connus figurent l’AOP de Herve et la gamme des fromages de Val Dieu. Ses clients sont multiples : l’industrie (par exemple des fabricants de burgers pour Quick), la grande distribution (en direct ou sous marques de distributeurs comme Aldi), ou encore les fromageries, crémeries et petits commerces spécialisés. L’entreprise produit également des fromages à façon.
Ancré dans le territoire
Pour Jean-Marc Cabay, cet investissement s’inscrit dans une histoire longue. Celle d’un territoire où le lait et le fromage font partie du patrimoine. « Le lait, le fromage, ça fait partie de notre histoire, de notre culture et de notre patrimoine sur le plateau de Herve ; c’est quelque chose qui me tient fort à cœur » a-t-il confié aux participants. Cette conviction explique aussi la volonté de maintenir et développer l’activité sur le site historique de l’ancienne laiterie de Herve, plutôt que de voir disparaître un outil de transformation local.
Au-delà des chiffres, la soirée a mis en lumière une vision entrepreneuriale : grandir sans se déraciner. En automatisant une partie de sa production, Terre de Fromages entend renforcer sa compétitivité face aux importations, tout en préservant son ancrage régional. « À un moment, il est essentiel d’ajouter l’acte aux paroles. Il est important d’agir, d’oser et d’investir même si on a 57 ans » a conclu Jean-Marc Cabay, avant de rappeler son ambition : « refaire de Herve la capitale du fromage en Belgique ».
Le succès de ce pari repose aussi sur notre choix de consommateur…
